Innovations- und Gründerstories

das Gespräch führte Dr. Jutta Witte

Ohne Sport läuft bei Christoph Mickel nichts. Zu Hochzeiten hat er mit Tennis, Schwimmen und Hockey drei Sportarten gleichzeitig betrieben, letzteres als Bundesligaspieler. Dass er Sportwissenschaften studieren würde, war eigentlich ein Selbstläufer. Mittlerweile hat er in Trainingswissenschaften promoviert und ist CEO eines Start-ups der Sport-Tech-Branche. Gemeinsam mit seinen Mitgründern Dr. Gerrit Kollegger und Janos Koschwitz, beides Sportwissenschaftler und Informatiker, will Mickel eine Marktlücke schließen. Das Trio hat eine App entwickelt, die Videoanalysen im Breitensport handhabbar und erschwinglich machen soll. Das Besondere: Athlyzer ist das erste Tool dieser Art, in das die Expertise von Menschen einfließt, die selbst als Athleten, Trainerinnen oder Sportfunktionäre unterwegs sind. Es funktioniert zudem plattformunabhängig und ermöglicht nicht nur, die Leistungen von Sportlern, Sportlerinnen und Teams zu verbessern. Die App soll perspektivisch Vereine auch dabei unterstützen, sich mit Hilfe von Highlight-Bildern besser zu vermarkten.

Trainingsmethode im flächendeckenden Einsatz

„Wir haben ein Produkt von Coaches für Coaches geschaffen“, sagt Mickel. Analysen von Videoaufnahmen gehören schon lange zum Repertoire von Trainerinnen und Trainern, um Bewegungstechniken und Spieltaktiken zu verbessern. Früher noch mit dem Camcorder aufgenommen und mühselig am Fernseher mit Hilfe des Timecodes ausgewertet, laufen sie heute komplett digitalisiert. „Keine Trainingsmethode wird so flächendeckend angewendet“, berichtet der Experte. Im Spitzensport lassen sich mithilfe der Bewegtbilder noch die letzten ein bis zwei Prozent an Leistungssteigerung herausholen, die über Sieg oder Niederlage entscheiden können. Entsprechend größer sind die Verbesserungspotenziale, die außerhalb des Profisports zu erwarten sind. Obwohl die Digitalisierung vieles einfacher macht, scheuen die meisten Vereine die Investition, weil sie zu hohe Kosten fürchten und glauben, dass ihrem Trainingspersonal das notwendige Know-how fehlt. „Nicht alle Coaches sind technikaffin“, weiß Mickel.

Intuitive und bezahlbare Technik für alle Sportarten

Die Lösung, die ATHLYZER entwickelt hat, braucht keine kostspielige Hardware oder Spezialwissen, ist intuitiv bedienbar, läuft auf jedem Betriebssystem und kann an jede Sportart und jedes Leistungsniveau angepasst werden. Ein Handy oder Tablet genügt, um Bilder von Wettkämpfen, Spielen oder Trainingseinheiten aufzuzeichnen, zu bearbeiten, für eine kollaborative Auswertung zu teilen, zu streamen, mit Zeichnungen zu veredeln oder mit Videodateien von Dritten zu kombinieren. Die Daten werden automatisch konvertiert und stehen in der Cloud allen Beteiligten zur Verfügung. Das Geschäftsmodell dahinter: ATHLYZER schließt mit individuellen Partnern – Vereinen, Verbänden, Ligen oder auch Trainerinnen und Trainern – Abonnementverträge. Die Jahresgebühr hängt ab vom Leistungspaket. Im Angebot hat das Start-up derzeit ein sogenanntes Freemium-Paket und zwei Bezahlpakete.

Profitieren bis heute von HIGHEST

Die Geschäftsidee der drei Sportexperten hat mittlerweile zahlreiche Investoren überzeugt. Zwei erfolgreiche Akquisitionsrunden bei Business Angels hat das ATHLYZER-Team bereits hinter sich. „Ohne die EXIST-Förderung, die wir mit der Unterstützung von HIGHEST als Startkapital einwerben konnten, wären wir nicht so weit gekommen“, sagt Mickel heute. Die Beraterinnen und Berater hätten sein Team nicht nur durch die Tücken der Antragstellung begleitet, sondern auch bei der Entwicklung eines klaren Fahrplans unterstützt. „Für Gründerinnen und Gründer ist HIGHEST eine ganz wichtige Anlaufstation, von der wir bis heute profitieren“. Als die EXIST-Förderung 2017 bewilligt war, lief für die drei Gründer die Uhr. ATHLYZER entwickelte sein Minimum Viable Product sehr schnell, stellte es zehn Monate lang immer wieder Partnern aus der Sportszene zur Verfügung, sammelte Rückmeldungen aus dem Netzwerk und optimierte den Prototypen weiter.

Break Even nur verschoben

Bis März 2019 entstand so eine skalierbare Software. Mittlerweile konnte das Start-up mehr als hundert zahlende Testkunden für seine App gewinnen. Natürlich hat die Covid 19-Pandemie auch die ATHLYZER GmbH auf ihrem Weg in den Markt ein Stück weit ausgebremst. „Wir fühlten uns erst wie vor die Wand gefahren, hatten aber am Ende Glück. Denn wir konnten es uns leisten, uns im zurückliegenden Jahr auf unsere Entwicklungsarbeit zu konzentrieren“, erzählt Mickel. Die Gesellschafter glauben weiter an ihr Produkt und die Investoren sind am Ball geblieben. Rund 88.000 Sportvereine gibt es in Deutschland – ein großer Markt, den Mickel, Kollegger und Koschwitz weiter erobern wollen. Der Break Even jedenfalls ist nur verschoben. Ab 2023 will ATHLYZER profitabel sein.

Meilensteine

• Juli 2017: Gründung und EXIST-Stipendium
• Dezember 2017 – Oktober 2018: Beta-Testing-Phase
• März 2019: Erste skalierbare Version von ATHLYZERcoach
• Juli 2019: Erstes Business Angels Investment
• September 2019: ATHLYZERteam wird veröffentlicht
• März 2020: Zweites Business Angels Investment
• Dezember 2020: Beta-Testing von ATHLYZER 3.0

das Interview führte Dr. Jutta Witte

Herr Huhn, warum fokussieren Sie sich mit ihrer neuen Monitoring-Technologie auf den Agrarbereich?

Weil Agrarlandschaften sich so schnell verändern. Wir haben hier jedes Jahr eine komplett neue Vegetation. Weizen, Roggen, Mais oder Rapsfelder zeigen auch abhängig von der Jahreszeit ein ganz unterschiedliches Bild. Hinzu kommt: Die Pflanzen wachsen wegen der sich ständig verändernden Umgebungsbedingungen an verschiedenen Orten unterschiedlich schnell und zu unterschiedlichen Zeitpunkten. In der Erdbeobachtung diese große Dynamik abzubilden ist eine spannende Herausforderung. Und es gibt nicht viele, die das können.

Für jede Feldfrucht ein eigener Schlüssel

Wie werden Agrarflächen bislang gescannt und analysiert?

Bisher wurden großflächige Analysen der Agrarstruktur durch Vor-Ort-Erhebungen und Hochrechnungen ermittelt. Zudem nutzen alle unsere Konkurrenten optische Satellitendaten. Das funktioniert meistens gut, wenn man begrenzte Regionen in einem trockenen Sommer betrachtet. Aber optische Sensoren können nicht durch Wolken schauen. Dieses Problem versuchen gerade alle zu lösen.

Welchen Ansatz verfolgt CORAmaps?

Einen völlig neuen. Wir nutzen keine optischen Sensoren, sondern Radarsignale, vor allem die der Sentinel-1-Satelliten aus dem europäischen Copernicus-Programm. Diese Signale gehen durch die Wolkendecke durch. So haben wir immer ein komplettes Bild der ganzen Erde und dies einmal pro Woche. Natürlich kann ein menschliches Auge auf einem solchen Radarbild nicht viel erkennen. Sie sehen nur schwarze, graue und weiße Flecken.

Wie lösen Sie dieses Problem?

Hier kommt die KI ins Spiel. Wir trainieren unser Monitoringsystem mit Daten, die wir einmal an einem bestimmten Ort erheben. Mittels dieser Daten bringen wir ihm bei, zu welchem Zeitpunkt ihres Wachstums eine Pflanze welches Radarsignal empfängt. Das heißt, wir programmieren für jede Feldfrucht einen eigenen Schlüssel, den der Algorithmus wiedererkennt. Die Wachstumsmodelle, die so individuell für jede Pflanzenart entstehen, können wir dann auf jeden Ort der Erde übertragen. Einmal entwickelt ist unser Instrument in jeder Region einsetzbar – unabhängig von den Randbedingungen, die dort herrschen.

Wir bauen gerade unseren eigenen Markt auf

Welche Produkte entstehen aus diesen Daten?

Wir verkaufen momentan zuerst einmal eine Information: Was wächst wo? Diese Feldfruchtklassifikation stellen wir – mittlerweile für 14 Feldfrüchte – unseren Kunden in Form von Shape-Dateien oder mittels einer Schnittstelle zur Verfügung, die sie dann selbstständig auslesen und weiterbearbeiten können. Als nächstes wollen wir aber auch weitergehende Aussagen treffen zur Vitalität der Pflanzen, zum Schädlingsbefall oder zu den zu erwartenden Ernteerträgen. Diese Informationen wollen wir perspektivisch für zusätzliche Services nutzen, zum Beispiel für Börsenbriefe mit Wachstumsprognosen.

Wer sind Ihre Kunden?

Wir fokussieren uns erst einmal auf Rohstoffhändler und Lebensmittelhersteller. Auch Versicherungen kommen in Frage, die unsere Daten für eine automatisierte Policenbestimmung oder Schadenserkennung brauchen könnten. Im Moment sind wir vor allem mit Großkunden in Kontakt, die gerade erst entdecken, welche Potenziale Geoinformationen für ihre Geschäftsentwicklung haben können. Unser Ziel ist es, jeder Kundengruppe individuelle Lösungen anzubieten. Mit jedem Kunden wächst also unser Portfolio. Wir bauen, wenn man so will, gerade unseren eigenen Markt auf.

Wie ein Ritt auf der Rasierklinge

Das klingt sehr voraussetzungsvoll. Wie sind Sie mit Ihrem Start-up so weit gekommen?

Das Geschäftsmodell war für uns eigentlich von Anfang an klar, aber wir mussten es natürlich schärfen. Da sind wir mit Unterstützung engagierter Mentoren und Coaches durch einen langen Lernprozess gegangen. Und ganz klar: Ohne die EXIST-Förderung, die wir mit Unterstützung von HIGHEST akquirieren konnten, wären wir das Risiko einer Unternehmensgründung nicht eingegangen. Diese Förderung sichert uns für 21 Monate unsere Gehälter und finanziert uns einen großen Teil der Sachkosten. Wir hatten also bislang vergleichsweise wenig wirtschaftlichen Druck. Das lässt einen schon gut schlafen.

Und wie geht es jetzt weiter?

Vor uns liegt sehr viel Entwicklungsarbeit und wir müssen schnell sein, damit wir die individuellen Wünsche der Unternehmen und Institutionen, mit denen wir im Moment zusammenarbeiten, bedienen können. Momentan fühlt es sich an wie ein Ritt auf der Rasierklinge. Wenn wir in zwei Jahren mehrere wiederkehrende Kunden haben, können wir davon super leben, weil wir dann entsprechend hohe Umsätze generieren. Dann können wir die Instrumente und Dienstleistungen, die wir für unsere deutschen Pilotkunden entwickeln, auf interessierte Kundengruppen in allen möglichen Ländern automatisiert übertragen und auf einer Plattform zur Verfügung stellen.

Welchen Tipp möchten Sie an andere Start-ups weitergeben?

Netzwerken ist das A und O. Man muss ins persönliche Gespräch kommen und Vertrauen aufbauen – in unsere Person als Gründerinnen und Gründer, dass wir das, was wir versprechen, auch leisten können. Das Vertrauen in uns ist das Allerwichtigste, um eine Beziehung zum Kunden aufzubauen.

Von Jutta Witte

Für die drei Erfinder der Lylu-App ist es „ein wirklich gutes Gefühl“. Gerade haben sie mit ihrem neuen Dienst ein flexibles Produkt auf den Markt gebracht, das genau den Nerv der Zeit trifft. „Seniorinnen und Senioren macht der Umstand, dass jede Internetseite, jede App anders aussieht, den Zugang zum Internet unheimlich schwer“, erläutert Mitgründer Felix Beinenz. „Sind die Ängste vor der neuen Technologie jedoch überwunden und die Zugangshürden erfolgreich genommen, unterscheidet sich die ältere Generation mit ihrem Nutzungsverhalten kaum von der jüngeren“, beobachten Beinenz und seine beiden Mitgründer Vitalij Hilsendeger und Sebastian Felger. So lernten ihre teils hochbetagten Probandinnen und Probanden zum Beispiel schnell die Vorteile von YouTube schätzen – nicht nur als Alternative zu den Mediatheken der öffentlich-rechtlichen Sender, sondern auch als Erklärhilfe etwa für den neuen Induktionsherd.

Bekannte Dienste, konsequent vereinheitlicht

„Unsere App öffnet den Flaschenhals, der vielen älteren Menschen bislang den Weg in die digitale Welt versperrt hat“, sagt Wirtschaftsingenieur Beinenz. Das Erfolgsrezept, das das Spin-Off der TU Darmstadt von anderen Anbietern seniorengerechter Digitaltechnologie abhebt: Es setzt auf bereits bekannte Dienste statt auf eine eigene Insellösung und verschmilzt konsequent die verwirrende Vielfalt zu einer überschaubaren, gut wiedererkennbaren Bedienungsoberfläche. Einmal damit vertraut können Nutzerinnen und Nutzer das Gelernte auf jede App und Website übertragen.

Hinter dem neuen Service, der seit einigen Wochen im Abonnement für Android Tablets und iPads erhältlich ist, steckt eine Menge Entwicklungsarbeit. „Wir mussten jede Funktion abgreifen, um die verschiedensten Dienste einzubinden“, berichtet Vitalij Hilsendeger. So arbeitete sich das Lylu-Team von Mock up zu Mock up, von Test zu Test und von Feedback zu Feedback vor bis zum ersten klickbaren Prototyp und schließlich zu der Benutzeroberfläche, die jetzt im Einsatz ist.

Unterstützung, die Gold wert war

Doch nicht nur technologisch standen die drei Gründer immer wieder vor riesigen Herausforderungen, seit Maschinenbauingenieur Hilsendeger sich 2017 zum ersten Mal Gedanken darüber machte, wie man die Großelterngeneration besser am digitalen Fortschritt teilhaben lassen kann. „Am Anfang hat man eine tolle Idee, aber dann wird man von der Realität knallhart eingeholt“, erinnert sich Beinenz. Jeden Tag stellen sich neue Fragen. Was ist rechtlich möglich? Und wie findet man die richtige Geschäftsstrategie? Wie sollen wir uns finanzieren?

„Wir mussten alles von Null auf neu lernen“, sagt Hilsendeger heute. Auf dem Weg von der Wissenschaft in die Selbstständigkeit fanden die drei Gründer bei HIGHEST nach seinen Worten Unterstützung, die „Gold wert war.“ Das Beratungsteam begleitete die Jungunternehmer durch alle Höhen und Tiefen der Antragstellung für ein EXIST-Gründerstipendium. Und es vermittelte immer wieder Experten, die mit ihrem Know-how halfen, juristische und unternehmensstrategische Fragen zu klären.

Hartnäckig sein

Nach dem Auslaufen der EXIST-Förderung war die Lylu GmbH ab Sommer 2020 zunächst auf sich allein gestellt. Obwohl die Akquise angesichts der Coronakrise zum Teil schleppend lief, hat das Start-up diese Durststrecke gut hinter sich gebracht. Mittlerweile sind private Investoren mit verschiedenen Expertisen an Bord, die an die Gründer und ihre Geschäftsidee glauben und Lylu mit einer Seed-Finanzierung in sechsstelliger Höhe unterstützen. Erste eigene Einnahmen sollen folgen. Zum einen aus dem Abonnement-Verkauf, zum anderen aus den Provisionen der Internet-Unternehmen, die bei Lylu andocken.

„Hartnäckig sein und dranbleiben. Beim ersten Mal klappt vieles manchmal nicht“, empfiehlt Felix Beinenz mit Blick auf die Erfahrungen der letzten Jahre. Auf dem Programm steht nun, weitere Dienste zu implementieren, das B-to-B-Geschäft weiter anzukurbeln und die App startklar zu machen für andere mobile Endgeräte. Wie schnell Lylu tatsächlich skalieren kann wird die Auswertung der Zahlen aus den ersten Aboverkäufen zeigen.

Von Jutta Witte

Egal ob in Industriehallen, Wohnhäusern oder öffentlichen Gebäuden: Die Versorgung mit Nutzenergie wie Wärme, Kälte oder Druckluft basiert immer auf einem Wechselspiel unterschiedlichster technischer Anlagen. Und obwohl mit dem Umstieg auf erneuerbare Energien sowie steigender Anforderungen an die Effizienz und Nachhaltigkeit die Komplexität der technischen Systeme steigt, werden auch weiterhin überwiegend konventionelle Regelstrategien zur Steuerung eingesetzt. „Das sind einfache, regelbasierte und gut erprobte Steuerungskonzepte, aber sie sind alles andere als optimal“, berichtet etalytics-Geschäftsführer Dr.-Ing. Niklas Panten. So berücksichtigen die bislang eingesetzten Verfahren zeitvariable und stochastische Störgrößen wie Außen- und Rücklauftemperaturen oder die relative Luftfeuchtigkeit oft nicht, obwohl sie – zum Beispiel bei einem Kühlturm – großen Einfluss auf die Effizienz haben können. Sie berücksichtigen auch nicht die Wirkungsgradverluste, die in der Versorgungskaskade bis zum Verbraucher bei jeder Energieumwandlung eintreten.Um die Energieversorgung effizienter und in „near real-time“ zu steuern machen sich Panten und seine Mitgründer Thomas Weber und Björn Scheurich die Daten zunutze, die in den technischen Systemen laufend produziert werden. Eine Vielzahl von Sensoren erzeugen riesige Datenmengen, die Aufschluss geben über Temperaturen, Drücke, Volumenströme und andere Parameter, die man für die Systemoptimierung braucht. Ein kleiner Industriecomputer greift diese Daten ab und streamt sie in die Cloud. Dort werden sie von Lücken bereinigt, verrechnet und ausgewertet. Schlussendlich werden anhand der aufgenommenen Daten die optimalen Steuersignale für die Aktoren in den Energiesystemen berechnet. Die optimierten Steuerungsdaten gehen von der Cloud direkt zurück ins System, fließen unter anderem aber auch in visualisierte Handlungsempfehlungen ein. Manuelle Eingriffe in die Steuerungssoftware sind nicht mehr zwingend notwendig – ein neuartiges, flexibles und hochautomatisiertes Verfahren, das Energiebeauftragte bei ihrer Arbeit unterstützen soll.

Ohne KI-Lösungen, an denen Panten und Weber schon viele Jahre in der ETA-Forschungsfabrik arbeiten, würde es nicht funktionieren. „Hier steht uns ein ganzer Werkzeugkasten an Möglichkeiten zur Verfügung“, sagt Weber. Zum Einsatz kommen nicht nur mathematische Optimierungen und Verfahren, die auf überwachtem Lernen basieren, sondern auch lernende Systeme, die Prognosen über das zukünftige Verhalten eines Energiesystems ermöglichen.

Von der Idee zur Gründung

Wie groß der Bedarf an Innovationen im Bereich des Energiemanagements ist hat Niklas Panten am eigenen Leib erfahren, als er mit seiner Forschungsgruppe von 2014 bis 2019 am Aufbau der ETA-Fabrik auf dem Campus Lichtwiese mitgearbeitet hat. Die seinerzeit am Markt erhältlichen Softwarelösungen für datenbasiertes Energiemanagement erwiesen sich alle als zu kompliziert und unflexibel. Panten war überzeugt: „Das muss einfacher, mit mehr Funktionalität gehen“. Anfang 2019 beschlossen er und Thomas Weber eine bessere, KI-basierte Software nicht nur zu entwickeln, sondern auch zu verkaufen. „Unsere Data-Science-Fähigkeiten allein reichten hierfür natürlich nicht aus“, erzählt Weber. So stieß Softwarearchitekt Björn Scheurich dazu.

Sie vereinbarten ein Initialgespräch am Gründungs- und Innovationszentrum HIGHEST, informierten sich über die Unterstützungsangebote und brachten schließlich begleitet vom Beratungsteam den Antrag für ein EXIST-Stipendium auf den Weg. Noch bis Ende März 2021 finanziert es das Auskommen der Gründer, Werkverträge für externe Entwicklerinnen und Entwickler und die Räume, die etalytics im Energy-Center der TU Darmstadt nutzt. Auch wenn die Arbeit an Businessplan und Technologie von Anfang an auf Hochtouren lief: „Wir haben uns oft gefragt, ob sich das Risiko lohnt“, erinnert sich Panten. Den entscheidenden Motivationsschub die Gründung durchzuziehen gab schließlich der Sieg beim Gründerwettbewerb „Digitale Innovationen“ des BMWi im Herbst 2019

Das leistet HIGHEST für etalytics

Seit April 2019 wird das Start-up Etalytics von den Gründungsberatern und -beraterinnen des Innovations- und Gründungszentrums HIGHEST begleitet.

Zusammen mit HIGHEST konnte das Gründerteam ein EXIST-Gründerstipendium einwerben und so die erste Finanzierungsrunde absichern. Das Stipendium wurde aufgrund der Pandemie-Bedingungen und mit Unterstützung von HIGHEST bis Ende März 2021 verlängert.

von Jutta Witte

TU Darmstadt: Herr Birlem, kurz zum Einstieg: Wie funktioniert das NanoWiring?

Olav Birlem: Herzstück dieser Technologie sind Nanodrähte aus Kupfer, Gold, Silber, Nickel, Zinn, Zink, Indium und Platin. Hiermit züchten wir gezielt Strukturen, die wir wie einen Rasen auf verschiedene Oberflächen aufbringen können. Presst man diese Oberflächen zusammen, verweben sich die Nanodrähte so ineinander, dass eine superfeste Verbindung entsteht, die elektrisch leitend ist. Wir vergleichen das gerne mit einem Klettverschluss.

Worin liegt das besondere Potenzial dieser Erfindung?

Theoretisch können wir mit unseren „Klettverschlüssen“ alle herkömmlichen Verbindungstechnologien wie Löten, Schweißen, Schrauben oder Kleben ersetzen. NanoWiring eignet sich für mechanische, thermische und elektronische Verbindungen. Irgendwann werden wir vielleicht alle diese Technologie mit uns oder sogar in uns tragen – zum Beispiel in biosensorischen Geräten wie Herzkathetern oder Hörgeräten. Diese vielfältigen Anwendungsmöglichkeiten sind Teil unserer Erfolgsstory, aber im Moment ist das natürlich der ganz weite Blick.

Und was peilen Sie kurzfristig an?

Momentan fokussieren wir uns auf den Bereich Elektrotechnik, weil wir uns dort am besten auskennen. Wenn Sie zum Beispiel die Bauteile einer Computerplatine nicht mehr zusammenlöten müssen, verbrauchen Sie weniger Strom und weniger Material, sie sparen Zeit und Platz und es entsteht weniger Wärme – also ein insgesamt ressourcen- und umweltschonendes Verfahren.

Ihr erster Kunde kommt aus dem Bereich E-Mobilität. Was ist Ihr Verkaufsargument?

Wir wollen Produkte mit einem gesamtgesellschaftlichen Nutzen auf den Markt bringen. Um das zu schaffen müssen wir aber in harten ökonomischen Kategorien denken. Es reicht nicht aus, umwelttechnologisch cool drauf zu sein. Unseren Kunden erklären wir also vor allem den wirtschaftlichen Mehrwert: leistungsfähigere Geräte, die mit einer deutlich besseren Energiebilanz hergestellt werden können.

Was ist das Geschäftsmodell dahinter?

Wir bieten einzelne Leistungen und Produkte an, aber auch das Rundum-Paket aus allem. Das heißt, wir verkaufen Ingenieursdienstleistungen, übernehmen hier vor Ort in Gernsheim die Produktion von kleinen Serien, bieten aber auch Hardware an – NanoWiring-Maschinen und unser Klettwelding-Tape. Davon können wir mittlerweile rund 20 Kilometer herstellen. Die Kunden können dann selbst entscheiden, was sie brauchen und wie sie es in ihre Produktion integrieren.

Sie haben sich schnell von der TU Darmstadt abgenabelt, die GmbH schon 2017 gegründet und viel Geld in die Infrastruktur investiert. Wie finanziert sich NanoWired?

Natürlich profitieren wir von öffentlichen Fördermitteln, etwa aus dem EXIST-Forschungstransfer oder dem LOEWE-Programm des Landes Hessen. Das kann man gar nicht genug betonen. Aber auch Preise wie der Venture Cup von Science4Life oder der Hermes Award haben uns wertvolle Starthilfen gegeben. Für die Produktionsinfrastruktur sind zwei Investoren mit eingestiegen. Unser Finanzierungsmodell steht im Moment auf drei Säulen. Investoren zahlen für die Infrastruktur, unsere Maschinen finanzieren wir aus Fördermitteln und das Geld, das wir mit den Kunden verdienen, soll in die Technologieentwicklung fließen.

Wie wollen sie sich am Markt durchsetzen?

Wir müssen in die Massenproduktion kommen. Das setzt voraus, dass wir niedrige Preise halten können und das funktioniert wiederum nur, wenn viele Kunden viel von unseren Produkten kaufen. Ich gehe davon aus: Wenn die ersten sehen, dass unsere Technologie im industriellen Maßstab anwendbar und skalierbar ist, kommen immer schneller auch neue Firmen hinzu.

Sind Sie gewappnet, falls der Markt beginnt richtig zu boomen?

Ja. Der springende Punkt ist, dass wir das weitere Wachstum jetzt absichern müssen. Indem wir nicht nur die Infrastruktur ausbauen, sondern uns auch strategisch weiterentwickeln, neue Skills aufbauen, Menschen dazu holen mit einem großen Erfahrungsschatz in den Märkten, in denen wir aktiv sein wollen. Schließlich wollen wir irgendwann die Kurve kriegen und uns komplett selbst finanzieren.

Was ist Ihr Erfolgsrezept?

Skalierung ab dem ersten Tag, Kreativität, hoch-professionelles Management, und Tempo. Und dieses Tempo müssen wir versuchen beizubehalten – auch in Krisenzeiten.

von Dr. Jutta Witte

Wie kühlt man einen Planeten, der sich immer mehr erwärmt, umweltschonend, sicher und effizient? Für MagnoTherm-Geschäftsführer Max Fries ist die Antwort klar: „Wir müssen weg vom Gas.“ Gefragt nach der Bedeutung des neuen Kühlgeräts, dessen Prototypen sein Team gerade für die ersten Integrationstests vorbereitet, holt der Materialwissenschaftler etwas weiter aus in der Geschichte eines Industriezweigs, in dem sich mit Blick auf die Grundtechnologie seit mehr als hundert Jahren wenig verändert hat. Denn die Kühlindustrie setzt auch heute noch weitgehend auf Kompressionskühlung. Das Problem: Dieser Prozess ist angewiesen auf gasförmige Kältemittel, die alle gravierende Nachteile haben. Angefangen bei den explosiven natürlichen Gasen wie Propan, Butan oder CO2 über das künstliche Gas FCKW, das die Ozonschicht zerstört, bis hin zu seinem Nachfolger FKW, das den Treibhauseffekt verschärft.

Grundlagenforschung für einen Paradigmenwechsel

Mittlerweile verlangt die EU, dass bis 2030 FCKW und FKW in vielen Bereichen reduziert werden. Lieferengpässe und Kostensteigerungen vor Augen, verwendet die Branche deswegen wieder die gleichen natürlichen Kältegase wie im 19. Jahrhundert und nimmt dabei in Kauf, dass sie schwer handhabbar sind und mit Blick auf die Energieeffizienz außerdem an ihre Grenzen stoßen. „Einen wirklichen Paradigmenwechsel hat es bislang nicht gegeben“, sagt Fries. Den wollen er und seine Geschäftspartner – die Physiker Dimitri Benke und Tino Gottschall, Materialwissenschaftler Professor Oliver Gutfleisch sowie Wirtschaftsingenieur Timur Sirman –mit ihrer neuen Technologie und den entsprechenden Produkten jetzt mit vorantreiben. Beides gründet auf dem Prinzip der magnetokalorischen Kühlung. Der sperrige Begriff steht für einen Prozess, bei dem statt eines Gases ein Feststoff für Kühlung sorgt, der sich über gezielte Magnetisierung und Entmagnetisierung schnell aufwärmen und wieder abkühlen lässt. Nach langen Jahren der Grundlagenforschung, unter anderem auch im Fachgebiet Funktionale Materialien der TU Darmstadt, erweist sich hierfür eine Materialmischung als optimal: Lanthan, Eisen und Silizium, kurz LaFeSi.

Mit HIGHEST weiter in Richtung Gründung

LaFeSi ist kostengünstig, energieeffizient und leistungsstark – es anwendbar zu machen und „in die Maschine zu bringen“ jedoch eine Herausforderung. Dem Forschungsteam der TU Darmstadt ist es unter Leitung von Oliver Gutfleisch gelungen, die Legierung so zu veredeln, dass sie in ein kommerzielles Kühlgerät integriert werden kann. Und seit für den entsprechenden technischen Prozess der Patentantrag gestellt wurde, vergingen bis zur Gründung gerade einmal drei Jahre. Die Gründer erkannten den „radikal innovativen“ Charakter der neuen Erfindung und deren Potentiale schnell. Die Berater und Beraterinnen vom Innovations- und Gründungszentrum HIGHEST der TU Darmstadt nahmen die Wissenschaftler, die zwar eine Geschäftsidee hatten, aber wenig Erfahrung wie man sie finanziert und umsetzt, unter ihre Fittiche, coachten bei der Weiterentwicklung des Geschäftsmodelles und vermittelten, was unternehmerisches Denken bedeutet. Zusammen mit HIGHEST sicherte sich das Gründerteam die erste Finanzierungsrunde über ein dreijähriges EXIST-Forschungstransfer-Stipendium, das MagnoTherm Solutions noch bis Ende 2021 trägt.

Konkurrenzfähig in einem Zukunftsmarkt

Im Kühlgerätemarkt will das inzwischen preisgekrönte Start-up erst einmal eine Nische besetzen. Das „Kühldisplay“ – ein offenes Kühlregal, das einfach über eine Steckdose angeschlossen werden kann – ist ein Angebot für den Einzelhandel. Weitere, zum Beispiel Klimaanlagen, Server- und Transportkühlungen sollen folgen. „Unsere Technologie ist sicher und vierzig Prozent effizienter als die derzeit beste Lösung“, sagt Wirtschaftsfachmann Sirman. Doch trotz aller bisherigen Erfolge: Der Druck ein marktfähiges Produkt liefern zu müssen bleibt hoch. „Wir buddeln an vielen Löchern gleichzeitig und jeden Tag entstehen neue Baustellen“, beschreibt Technikchef Benke das Auf und Ab. Aber die Jungunternehmer vertrauen auf die Konkurrenzfähigkeit ihres Unternehmens. Sie begründet sich vor allem darin, dass sie „nicht nur das Material voll und ganz verstanden haben, sondern auch wissen wie man gute Kühlmaschinen baut“. Die Verhandlungen mit Risikokapitalgebern für die Finanzierung nach EXIST laufen bereits. Das Team und seine Kompetenzen wachsen stetig. Es sieht gut aus für die MagnoTherm Solutions GmbH. Fast zwanzig Prozent des Energiebedarfs geht heute schon weltweit in die Kühlung. In vierzig Jahren, so schätzen Experten und Expertinnen, wird die Menschheit mehr Energie für das Kühlen aufbringen müssen als für das Heizen. Grund genug dran zu bleiben. In zwei bis drei Jahren soll die erste Kleinserie des Kühldisplays in die Produktion gehen.

von Ute Fertig

Das Schaf meshi ist im gesamten Ökosystem Rhein-Main bekannt. Und meshi ist beliebt. So beliebt, dass die Fans schon allerlei Merchandise-Artikel im neu eröffneten meshStore erwerben können. Und natürlich wissen alle Akteure in der IT-Sicherheits-Startup-Szene: meshi gehört zu meshcloud. Ein genialer und starker Markenauftritt eines aufstrebenden Startups also. Die Gründer Dr. Jörg Gottschlich, Christina Kraus und Johannes Rudolph haben es verstanden, mit einer einfachen Bildsprache ein komplexes Produkt auf den Markt zu bringen. Doch nicht nur das. Das Angebot, komplexe (Multi-)-Cloud-Umgebungen für Unternehmen effizienter und sicherer zu machen, trifft den Nerv der Zeit. meshcloud hat sich damit erfolgreich auf dem Markt etabliert und erreicht inzwischen eine große Öffentlichkeit. Doch beginnen wir von vorn und erzählen, wie alles begann.

Von der Liebe zu innovativen Technologien

Die drei Gründer Jörg, Christina und Johannes haben sich an der TU Darmstadt kennengelernt und bilden das perfekte Gründerteam. Sie vereint das starke Interesse für innovative Technologien, das Studium der Wirtschaftsinformatik sowie die Lust, in Eigenregie etwas bewegen zu können. Und trotzdem könnten sie unterschiedlicher nicht sein:

Da haben wir einmal den Gründer und Ideengeber Jörg, der letztendlich das Fundament für meshcloud bildete. Seine Dissertation widmete er den Cloud-Technologien und er erkannte schnell, welches Potenzial in dem zukunftsträchtigen und innovativen Thema für eine eigene Gründung steckt. Jörg wollte immer schon unternehmerisch tätig sein. Es fehlte nur das Know-how für den Weg in die Selbstständigkeit und das Kapital für eine eigene Unternehmensgründung. Zum Glück lernte er Co-Founderin Christina kennen. Sie träumte eigentlich davon Ärztin zu werden. Christina merkte aber schnell, dass sie im Herzen doch eher die selbstbestimmte und innovative Gründerin war. So war der Schritt zum Studium der Wirtschaftsinformatik auf den ersten Blick vielleicht etwas verwunderlich, aber eigentlich nur allzu konsequent. Und dann gibt es mit Johannes noch den dritten im Bunde. Auch Johannes wollte schon immer innovative Ideen in Eigenregie umsetzen. Er brachte deshalb schon viel Expertise für Gründungsvorhaben mit und war bereits Gründer und Geschäftsführer eines IoT-Startups. Neben der gemeinsamen Passion für die Selbstständigkeit setzt sich das Team also auch aus unterschiedlichen und notwendigen Stärken zusammen, die für den Erfolg des Startups ausschlaggebend waren.

Die „Geburtstunde“ von meshcloud begann schließlich mit dem ersten Beratungsgespräch bei HIGHEST, dem Innovations- und Gründungzentrum der TU Darmstadt. Dank der intensiven sowie kompetenten Betreuung und dem exzellenten Netzwerk zu allen wichtigen Playern des Ökosystems Rhein-Main war der Weg von einer innovativen Idee zu einem eigenen Unternehmen nicht mehr weit. Den finanziellen Startschuss ermöglichte das EXIST-Gründerstipendium. Auch hier wurde meshcloud vom HIGHEST-Team intensiv beraten.

Innovative Cloud-Technologien als Treiber des Erfolgs und die Geburt von meshi

Die Idee, Lösungen für komplexe (Multi-)Cloud-Umgebungen anzubieten, ist hochaktuell. Denn die Nachfrage nach einer einfachen und gleichzeitig sicheren Multi-Cloud steigt stetig. Technologien entwickeln sich schnell weiter und eine einzige Cloud reicht selten. Zu unterschiedlich ist das Angebot der großen Cloud-Provider und zu groß die Abhängigkeit, wenn alles auf einen einzigen Anbieter gesetzt wird. Genau hier setzt meshcloud an und reduziert mit dem Angebot seiner Multi-Cloud-Lösung die Komplexität für Unternehmen: Mit einheitlichen Prozessen für alle Clouds und der Verknüpfung von Informationen für eine übergreifende Transparenz. Für die Kunden blickt meshcloud dabei auch gleich in die Zukunft. Die Nutzung neuer Technologien ist im Produkt vorgesehen und macht Investitionen zukunftssicher. Kein Wunder, dass die ersten Aufträge schnell gefunden und das Startup schnell und gesund wachsen konnte.

Das Schaf meshi wurde zu Beginn der Gründung geboren und hilft dabei, die komplexen Inhalte der meshcloud-Lösung allgemeinverständlich aufzubereiten.

meshcloud hat viele Auszeichnungen erhalten

Für das Angebot eines einfachen und sicheren Zugangs zu verschiedenen Cloud-Technologien für Softwareentwickler wurde meshcloud und damit auch meshi schon mehrfach ausgezeichnet. Im Gründerwettbewerb – Digitale Innovationen 2017 hat meshcloud einen Hauptpreis gewonnen. Im Gründungsjahr 2018, nach der abgeschlossenen Beratung durch HIGHEST, konnte meshcloud bereits den zweiten Platz im Frankfurter Gründerpreis für sich behaupten, sowie die Teilnahme am German Accelerator. 2019 gewann meshcloud den edw Maleki Venture Award for Cyber im Rahmen der ersten european digital week. Auch in der Presse ist das Startup meshcloud kein Unbekannter mehr und in einschlägigen Medien wie beispielsweise dem Handelsblatt zu finden. meshcloud hat es geschafft, sich als Startup im Markt zu etablieren und steht trotzdem nie still. Aktuell ist das Start-up dabei, sein Projektvorhaben „MultiSecure“ umzusetzen. Mit der formalen deskriptiven Sprache „meshiForm“, sollen künftig Sicherheitsanforderungen an Cloud-Infrastrukturen und Organisationen ausgedrückt werden. So wird die Multi-Cloud- Landschaft transparent konfiguriert und kann kontinuierlich automatisiert ausgewertet werden. Unterstützt wird meshcloud dabei durch das Förderprogramm StartUpSecure des Bundeministeriums für Bildung und Forschung und das Team von StartUpSecure I ATHENE.

Die Anwendungsgebiete sind vielversprechend und breit gestreut. Karabeys Pioniergeist fiel an der TU Darmstadt bereits 2011 auf fruchtbaren Boden. Er dockte an die Grundlagenforschung seines Doktorvaters und Mentors Prof. Dr. Rolf Jakoby in der Mikrowellentechnik an, gewann den Ideenwettbewerb der TU Darmstadt und trieb die Entwicklung konsequent weiter in Richtung Anwendung. Die entscheidenden Starthilfen für die Gründung kamen auch hier von HIGHEST – über die finanzielle Förderung aus dem EXIST-Forschungstransfer, mit der Karabey den Prototypen fertigstellen und sein Gründerteam aufbauen konnte, und über den Verkauf der Patente an ALCAN Systems. „Für unsere späteren Investoren war es entscheidend, dass uns diese Patente gehören“, berichtet Karabey.

Für Start-ups wie ALCAN Systems ist HIGHEST ein Inkubator, in dem ihre Innovationen weiter reifen können, ein Sprungbrett in Richtung Accelerator oder in die nächste entscheidende Finanzierungsrunde nach der Seed- und Start-up-Phase und nicht zuletzt in den Markt. Für Wissenschaftler erweist sich das kontinuierliche IP-Management, dem sich das Innovations- und Gründungszentrum verschrieben hat, als Türöffner für spätere kommerzielle Erfolge. Profitieren tun alle – von der Expertise und dem Engagement des HIGHEST-Beratungsteams und von einem über viele Jahre gewachsenen Netzwerk aus Investoren, namhaften Unternehmen, Verbänden, Acceleratoren, Hochschulen sowie Expertinnen und Experten vom Patentanwalt bis zum Manager, die bei Bedarf mit ihrem Know-How zur Verfügung stehen. “Für Erfinder und Gründer sind wir der rote Faden“, sagt Harald Holzer.

„Egal, wann gründungsinteressierte Studierende oder Wissenschaftler zu uns kommen: Wir fangen immer mit dem Big Picture an“, erläutert HIGHEST-Geschäftsführer Harald Holzer – eine Methode, die sich für Wingcopter auszahlen sollte. Militärische Anwendungen schlossen die Gründer konsequent aus. „Das hat unser Profil klar gezogen und letztlich den Grundstein gelegt für den Erfolg, den wir heute am Markt mit unseren humanitären und kommerziellen Lösungen haben“, sagt Plümmer. Um finanziellen Spielraum zu bekommen, beantragte das Gründerteam, zu dem inzwischen auch der ehemalige Praktikant Ansgar Kadura gehörte, 2017 ein EXIST-Gründerstipendium beim Bundesministerium für Bildung und Forschung (BMBF). Das HIGHEST-Team begleitete Wingcopter durch das komplexe Antragsverfahren, coachte bei der Entwicklung des Geschäftsmodells, sorgte für einen Berater für fachspezifische Fragen und zog regelmäßig Feedbackschleifen mit den Jungunternehmern.

„Sie haben uns von Tag eins an unterstützt“, betont CEO Plümmer. Wingcopter ist eines unter vielen technologie- und wissensbasierten Start-ups, die mit Hilfe von HIGHEST eine EXIST – Förderung bekommen haben. Mit einer Förderquote von 90 Prozent können die Beraterinnen und Berater von HIGHEST eine gute Bilanz vorweisen. Doch auch rasante Starts wie der, den Wingcopter hingelegt hat, können nicht darüber hinwegtäuschen, dass es ein langer Weg ist von der Erfindung bis zur Ausgründung -oder auch zum Patent. Harald Holzer setzt auf beide Verwertungsstrategien, um die Innovationen aus der TU Darmstadt in die Wirtschaft und Gesellschaft zu transferieren: „Wir nehmen jede Idee ernst, wir schauen uns jeden Erfinder und Gründungsinteressierten genau an, aber wir legen niemandem ein Korsett an“. Angefangen vom wissenschaftlichen Ergebnis und der „Grundsicherung“ der entsprechenden Intellectual Property (IP), also des geistigen Eigentums, über die Patentierung bis hin zur Gründung und Lizensierung begleitet HIGHEST seine Kundinnen und Kunden aus der Hochschule ganzheitlich.