Wenn alle vier Parkplätze vor dem Haus mit den Autos belegt waren, an denen er gerade schraubte, haben seine Eltern gestreikt. „Dann wusste ich, ich muss eins wieder abgeben“, erinnert sich Frank Weber und lacht. Gebastelt und geschraubt hat er seit Jugendtagen – an Kassettenrekordern, E-Gitarren und Synthesizern. Mit 18 Jahren kam dann das Auto in sein Leben und entfachte eine Leidenschaft, die zwei Garagen im heimischen Wiesbaden mit Werkbank, Schweißgeräten, Werkzeug und Unmengen Ersatzteilen füllte.

Als die Studienwahl anstand, schwankte Frank Weber kurz zwischen Musik, Elektrotechnik und Maschinenbau, entschied sich dann aber rasch für letzteres. „Maschinenbau war was zum Anfassen. Ich habe Freude daran, etwas zu kreieren und echte Ergebnisse zu sehen.“ Für die TU Darmstadt entschied er sich, weil sie einen guten Ruf im Maschinenbau hatte, aber auch wegen der Nähe der Universität. „So konnte ich weiterhin Zeit in meinen Garagen verbringen“, grinst er. In die Wiege war ihm die Liebe für den Maschinenbau aber nicht gelegt. „In meiner Familie sind alle Lehrer. Ich war der einzige, handwerklich Interessierte.“

Der heute 58-Jährige erinnert sich noch gut an seine erste Vorlesung im Audimax der TU in Darmstadt. „Der Professor erzählte, dass uns nach dem Studium die Welt offensteht. Aber nur, wenn man das Grundstudium erfolgreich übersteht.“ Das schafften zu der Zeit aber gerade mal die Hälfte der Studierenden. Beunruhigt hat diese Aussicht Frank Weber nicht. „Man muss Dinge tun, die man gern tut. Dann ist man auch gut darin“, ist er überzeugt. Zu Beginn des Studiums konzentrierte er sich auf den allgemeinen Maschinenbau, erst nach dem Grundstudium wurde ihm klar: „Ich will Autos nach meinen Vorstellungen entwerfen und entwickeln“. Dinge aus dem Nichts zu erschaffen, falle ihm leicht und befriedige ihn, sagt der TU-Alumnus. Autobau sieht der Ingenieur als einen „kreativen Akt“.

Sein Studium zog er in weniger als zehn Semestern durch. Die Diplomarbeit schrieb er über Fahrzeugtechnik, blieb danach für kurze Zeit Assistent am Lehrstuhl Kraftfahrzeugtechnik der TU Darmstadt, bevor er 1991 als Projektingenieur Gesamtfahrzeug zu Opel ging. Bei der Opel AG und GM Europe übernahm er bald leitende Tätigkeiten in der Entwicklung und Produktlinie, wurde Direktor Programm-Management, Vorausentwicklung und Konzeptplanung. Drei Jahre arbeitete der Vater von vier Kindern auch in Michigan in den USA, wo er unter anderem für den Chevrolet Volt und das Voltec-Antriebssystem verantwortlich war, bevor er Vizepräsident von Opel für die Unternehmens- und Produktplanung wurde.

Während seines eigenen Studiums spielten Elektromotoren keine allzu große Rolle. „Es gab Versuche mit Elektroautos, aber die Batterietechnik war noch nicht so weit“, sagt er. Berührungsängste hatte er wegen seiner Jugendliebe zur Elektrotechnik aber nicht. Bei Opel und GM verantwortete er später dann auch die frühen E-Auto-Modelle wie den Volt oder Ampera. Für den heutigen Studiengang Maschinenbau an Universitäten wünscht sich Weber eine Art Elektromaschinenbau. „Soft- und Hardware zu verknüpfen, das ist der Schlüssel in der Zukunft.“

Wie sieht er selbst die Zukunft deutscher Autobauer? Der künftige US-Präsident Donald Trump droht mit Zöllen, Tesla und chinesische E-Autos drängen dominant auf den Markt, während deutsche Hersteller in der Krise stecken. Weber ist sich sicher, dass die US-Wahl Auswirkungen haben wird. Das größte BMW-Werk stehe aber in den USA und sei auch der größte US-Autoexporteur. Und die E-Auto-Konkurrenz? „Dem Wettbewerb muss man sich immer stellen. Das Autogeschäft ist jetzt nochmals anspruchsvoller und damit spannender geworden“, sagt der Alumnus der TU Darmstadt.